Canton peut-elle encore être une ville de moulins sans moulin ?

Jul 07, 2023

Chez BearWaters Brewing Co., qui se trouve sur la rive de la rivière Pigeon en vue de la papeterie de Canton, vieille de 115 ans, vous pouvez commander une bière appelée Papertown Pilsner.

Si vous préférez une boisson non alcoolisée, vous pouvez marcher moins d'un demi-mile jusqu'à Main Street et prendre une dose de caféine au Papertown Coffee. Non loin de là se trouve Papertown Billiards, juste en face de la grande fresque "Papertown" qui recouvre un mur du Water Wheel Park.

Ailleurs dans la ville du comté de Haywood, vous pouvez trouver Papertown Equipment Rental, Papertown Storage et une multitude de panneaux avec les mots "Papertown Strong".

Depuis plus d'un siècle, l'identité de Canton est liée à l'usine de pâtes et papiers qui a ouvert ses portes en 1908 sous le nom de Champion Fiber Co. L'usine a fourni des emplois, des recettes fiscales et un sentiment d'appartenance à la communauté pendant des générations - l'équipe de football bien-aimée de Pisgah High School. orne même ses casques avec les mots "Mill Town".

Mais cela est sur le point de changer.

La fermeture de l'usine, annoncée en mars par Pactiv-Evergreen, basée dans l'Illinois, débutera le vendredi 9 juin, avec la première d'une série de licenciements. Au moment où l'usine fermera définitivement le 9 mars 2025, plus de 1 100 emplois et environ 3 millions de dollars de recettes fiscales annuelles auront disparu.

L'identité de la ville sera-t-elle la prochaine ?

"Le lendemain de l'annonce, j'emmenais mon fils à l'école maternelle et je descendais la colline en direction du moulin", explique le maire Zeb Smathers, qui retrace les racines de sa famille aux premiers jours du comté. "Et ça m'a juste engourdi de penser que cet enfant et les enfants de tant d'autres dans le comté de Haywood vont grandir dans une communauté sans le moulin. C'est juste lié à notre ADN. Et maintenant nous sommes confrontés à : comment pouvons-nous être une ville de moulins sans moulin ?"

Pour Smathers et d'autres autour de la ville, la réponse impliquera de s'appuyer sur les traits qui, selon eux, définissent l'éthique des cols bleus de Canton depuis 1908 - travail acharné, ténacité, communauté - tout en traçant une voie pour le reste du 21e siècle. Ce cours comprendra l'adoption de la croissance, le positionnement de la ville en tant que centre de loisirs en plein air et la détermination de l'avenir du site de l'usine lui-même.

"Le changement est difficile, et le changement est définitivement à venir", déclare Lisa Conard, qui a ouvert Pigeon River Mercantile sur la rue Main en 2018. "Mais si nous nous serrons tous les coudes et continuons, je pense que nous pouvons passer à travers et regarder en arrière et pensez, 'Wow, c'était un moment charnière et regardez où nous en sommes maintenant.' "

La fermeture de l'usine est susceptible de créer des opportunités pour Canton de faire l'expérience du boom immobilier WNC qui lui a jusqu'à présent échappé. Les développeurs et d'autres se méfient d'une ville dominée par un site industriel de 150 acres qui émet de la fumée, de la vapeur et une tristement célèbre odeur humide causée par le sulfure d'hydrogène et d'autres composés de soufre réduit.

"Il ne fait aucun doute dans mon esprit qu'il y a beaucoup de gens qui pensent maintenant, 'Hmm, je dois repenser Canton'", déclare Jeanne Forrest, qui a ouvert le Grateful Table Cafe & Provisions sur Main Street en 2022. "Je m'attends à que nous allons avoir une augmentation notable des demandes de renseignements des entreprises de personnes qui cherchent à déménager dans la région presque immédiatement. »

En fait, 84 agents immobiliers et autres personnes intéressées par la vente de propriétés ont déclaré dans un récent sondage qu'ils pensaient que la fermeture de l'usine "créerait des opportunités pour les investisseurs immobiliers", selon le Asheville Citizen Times.

Mais la croissance doit être soigneusement planifiée par les responsables, prévient Russ Harris, directeur exécutif de la Commission du sud-ouest basée à Sylva, un conseil régional du gouvernement qui dessert Haywood et six autres comtés.

"Les coûts de logement sont restés abordables à Canton pour diverses raisons au fil des ans", explique-t-il. "Et tout d'un coup – vous êtes à 20 minutes du centre-ville d'Asheville – vous devez vous inquiéter un peu de contrôler une partie de ce développement et de ne pas le rendre plus inabordable pour les gens qui y vivent, comme beaucoup de la région en est à ce stade."

Smathers dit que son objectif est d'accueillir de nouvelles personnes et entreprises sans perdre l'identité de la ville.

"Je ne veux pas être Cary à Asheville's Raleigh", dit le maire, faisant référence à la région qui est passée d'une ville tranquille de quelques milliers à une vaste communauté de dortoirs de la capitale de l'État. "Je suis d'accord pour être à l'ouest d'Asheville, mais je ne veux pas être West Asheville. West Asheville a sa propre identité, ce qui est formidable, mais nous sommes Canton."

Il mentionne Durham, qui s'est penché sur son passé de plaque tournante du tabac tout en se réinventant avec une économie du savoir du XXIe siècle. La ville propose une visite du patrimoine du tabac et des peintures murales sur d'anciens entrepôts racontent des décennies d'histoire du tabac.

Kevin Sandefur, PDG et co-fondateur de BearWaters Brewing, est convaincu que la ville pourra conserver son identité même si la croissance d'Asheville déborde sur la limite du comté de Haywood. "Je pense que l'histoire de cette ville est assez ancrée dans la communauté, donc je pense qu'elle sera commémorée de différentes manières", dit-il. "Il y a une différence culturelle distincte ici par rapport à une région d'Asheville."

Contrairement à Durham, Canton n'abrite pas une université et un système de soins de santé de classe mondiale. Mais elle dispose de nombreux atouts qui pourraient lui permettre de devenir un leader du tourisme de plein air.

La rivière Pigeon, qui traverse le centre de la ville jusqu'à l'est du Tennessee, offre des possibilités de faire du tubing, du kayak et de la pêche. Et avec la disparition du moulin, la qualité de l'eau s'améliorera, dit Smathers. L'usine traite les eaux usées sur place avant de les rejeter dans la rivière et est depuis longtemps une source de préoccupations environnementales locales.

Parmi les autres attractions de plein air, citons le réseau de sentiers du bassin versant de Rough Creek, sur le côté sud de la chaîne de montagnes de Newfound, à environ 8 km au nord de la ville. Il dispose de trois sentiers de randonnée et de vélo sur 870 acres. L'année dernière, la ville a ouvert le parc naturel de Chestnut Mountain, qui comprend un vaste réseau de sentiers, des aires de pique-nique, des habitats fauniques et un parcours de vélo de montagne de 10 acres appelé Berm Park.

La forêt nationale de Pisgah se trouve à environ 40 miles au nord-est de la ville. À l'ouest, le parc national de Great Smoky Mountain est à moins de 25 miles et la forêt nationale de Cherokee est à environ 40 miles de route.

"Je vois le comté de Haywood comme étant en quelque sorte la porte d'entrée des loisirs dans l'ouest de la Caroline du Nord", déclare Forrest. "Les activités de plein air - c'est notre atout dans le trou. Les gens veulent se connecter avec le plein air, ils veulent se connecter avec la nature, et nous avons une abondance de ces opportunités."

Forrest pense qu'il est crucial que Canton ne commette pas l'erreur de s'appuyer autant sur un seul moteur économique qu'avec l'usine.

"La diversification est la clé du succès continu de toute communauté", dit-elle. "Quand vous mettez tous vos œufs dans le même panier et que ce panier décide qu'ils veulent aller ailleurs, alors vous vous dites : 'OK, et maintenant ?'"

Une question imminente est ce qu'il adviendra du campus de 150 acres de l'usine.

"Il pourrait y avoir une opportunité de faire quelque chose, peut-être pas une papeterie, mais quelque chose d'industriel, de fabrication avancée à petite échelle", a déclaré Harris de la Southwestern Commission. "Vous êtes proche de l'I-40, vous êtes proche d'Asheville. Vous avez certainement beaucoup d'atouts pour aller dans cette direction."

Les dirigeants étatiques, locaux et régionaux peuvent jouer un rôle en travaillant avec les entreprises qui cherchent à développer le site, dit-il.

En mars, le gouverneur Roy Cooper a envoyé une lettre au PDG de Pactiv Evergreen, Mike King, exhortant l'entreprise à "explorer toutes les options pour maintenir l'usine de Canton en activité, que ce soit par la vente, la réaffectation de l'usine ou d'autres moyens".

1906 :La construction de l'usine Champion Fiber Co. commence.

Janvier 1908 :L'usine Champion, la première au monde à fabriquer de la pâte blanche à partir de bois de châtaignier, entre en activité.

1967 :Champion fusionne avec US Plywood pour former US Plywood-Champion Papers.

1972 :La société est renommée Champion International Corp.

1992 :L'usine compte 1 714 employés, auxquels s'ajoutent 251 travailleurs à l'usine de conversion de Waynesville.

1999 :Les employés de l'usine de Canton l'achètent dans le cadre d'un rachat de 200 millions de dollars et rebaptisent l'entreprise Blue Ridge Paper Inc.

2007 :Le groupe Rank de Nouvelle-Zélande achète l'usine et la renomme Evergreen Packaging.

2020 :Evergreen Packaging et Pactiv, qui font partie de Reynolds Group Holdings Limited, s'unissent pour former Pactiv Evergreen.

6 mars 2023 :Pactiv Evergreen annonce la fermeture de l'usine.

Sources : Société d'histoire forestière, Asheville Citizen Times

"J'espère qu'ils seraient prêts à le vendre", dit Harris. "Je pense qu'il y a une certaine inquiétude quant au fait qu'en ce moment, les personnes qui seraient intéressées soient des concurrents. Je ne peux pas parler de leurs intentions ou de leurs motivations, mais je pense que la crainte est que pour cette raison, ils s'assoiraient simplement dessus au lieu de tout type d'assainissement et de mise en vente."

Sandefur de BearWaters Brewing aimerait que la ville utilise une partie du site industriel pour aider à atténuer les inondations de la rivière Pigeon. La brasserie faisait partie des nombreuses entreprises et maisons du comté de Haywood touchées par les inondations après que la tempête tropicale Fred a balayé l'ouest de la Caroline du Nord en août 2021.

"Peut-être qu'ils peuvent mettre un lac ou une sorte de zone de rétention pour le volume d'eau excédentaire descendant de la rivière en cas de fortes pluies", dit-il.

Smathers dit que la ville est en bien meilleure forme pour survivre à la fermeture de l'usine qu'elle ne l'aurait été il y a 10 ans, lorsque le taux d'occupation du centre-ville était de 20 %. Aujourd'hui, il est de 90 %, et de nombreuses entreprises prévoient de tenir le coup.

"Nous n'avons pas l'intention d'aller nulle part", déclare Forrest du Grateful Table Cafe & Provisions. "Nous doublons, en fait. Canton va traverser cette période difficile, et nous allons sortir de l'autre côté meilleurs, plus forts et bien placés pour attirer de nouvelles affaires."

Conard de Pigeon River Mercantile dit également qu'elle prévoit de rester à Canton, tout comme Sandefur de BearWaters Brewing.

Et, promet-il, Papertown Pilsner restera disponible.