La perte des rhinocéros de Sumatra laisse plusieurs espèces végétales sans disperseur de graines

Jun 02, 2023

Sur les îles indonésiennes de Sumatra et de Bornéo, moins de 80 rhinocéros de Sumatra sont tout ce qui reste de cette espèce en danger critique d'extinction. D'énormes efforts de conservation s'efforcent d'empêcher que ces mammifères charismatiques ne soient perdus à jamais. Mais alors que l'espèce est au bord de l'extinction, de nouvelles recherches suggèrent que son absence dans une grande partie de son ancienne aire de répartition a laissé un vide troublant dans son rôle d'éco-ingénieurs dispersant les graines.

S'appuyant sur des recherches empiriques, des publications publiées et des connaissances autochtones, une étude publiée dans Biotropica rapporte que les rhinocéros de Sumatra (Dicerorhinus sumatrensis) ont autrefois dispersé les graines de 79 espèces végétales. Certaines de ces plantes sont encore propagées par les éléphants de Sumatra (Elephas maximus sumatranus), le seul autre disperseur mégafaunique restant dans la région. Les preuves suggèrent, cependant, que ni les éléphants ni les petits animaux ne peuvent complètement remplacer le rhinocéros de Sumatra en tant que disperseur de graines – et les conséquences de cette perte se déroulent en temps réel.

Le déclin du rhinocéros de Sumatra est relativement récent, selon l'auteur principal de l'étude, Kim McConkey, de l'école des sciences environnementales de l'Université de Nottingham en Malaisie. Il y a cent ans, ces animaux massifs parcouraient une grande partie de l'Asie du Sud-Est dans les forêts et les prairies tempérées et tropicales. Depuis lors, cependant, la perte d'habitat et la pression incessante du braconnage ont dévasté les populations de ce mammifère à reproduction lente.

Pour Rudi Putra, un écologiste de l'écosystème de Leuser dans le nord de Sumatra, la baisse du nombre de rhinocéros a visiblement eu un impact sur la forêt au cours de ses 22 années de travail avec les rhinocéros de Sumatra. "Dans les endroits où il n'y a pas de rhinocéros, nous voyons des forêts très denses, difficiles à franchir et dominées par… des épines. Je pense que le rhinocéros typique en tant que brouteur aide vraiment à rendre la forêt plus saine, en influençant la composition des espèces sur le sol forestier."

Dans les forêts tropicales, la dispersion des graines, le processus par lequel la progéniture d'une plante s'éloigne de son parent, est souvent facilitée par les animaux. Les forêts tropicales de l'archipel d'Asie du Sud-Est ne font pas exception. Les plantes de cette région ont évolué aux côtés des rhinocéros de Sumatra et d'autres mégafaunes ; leurs gros fruits charnus attirent les animaux, qui à leur tour propagent les graines vers de nouveaux endroits grâce à leurs excréments.

La mégafaune peut avaler de gros fruits entiers, transportant des graines dans ses tripes sur des kilomètres avant de les déposer intactes dans un tas de fumier riche en nutriments. Lorsque l'extinction des disperseurs perturbe ce partenariat plante-animal, la progéniture d'un arbre peut s'échouer et doit rivaliser avec ses parents et ses frères et sœurs pour survivre.

"Je soupçonne... que les rhinocéros sont beaucoup plus importants pour les plantes qu'ils dispersent que les fruits de ces plantes ne le sont pour les rhinocéros", déclare le co-auteur de l'étude Ahimsa Campos-Arceiz, chercheur à l'Académie chinoise des sciences pour la recherche sur la biodiversité en Asie du Sud-Est. Institut.

Parce que les opportunités d'étudier les rhinocéros de Sumatra dans la nature sont rares, McConkey et ses collègues se sont tournés vers les connaissances écologiques autochtones locales pour obtenir une image plus claire du régime alimentaire des rhinocéros et du potentiel de dispersion des graines.

« La connaissance [autochtone] de la forêt est tout simplement incroyable », déclare McConkey. Et, comme le rhinocéros de Sumatra, il risque d'être perdu à jamais.

Les peuples autochtones de la forêt tropicale de Belum en Malaisie péninsulaire ont vécu aux côtés du rhinocéros de Sumatra jusqu'à ce qu'il disparaisse de la région au début des années 2000. Pour recueillir leurs idées, la co-auteure de l'étude, Lisa Ong, également de l'Université de Nottingham en Malaisie, a conçu une enquête qui a montré aux participants des fruits de la forêt et a demandé quels animaux les mangeaient. Cette enquête, combinée à des approches conventionnelles - une étude de terrain et une revue de la littérature publiée - a donné à l'équipe de recherche une liste de 79 espèces présumées dispersées par les rhinocéros.

Ensuite, ils ont voulu savoir si le rôle du rhinocéros dans la dispersion de ces espèces est irremplaçable, ou si les éléphants et les petits animaux remplacent les rhinocéros disparus. Presque tout ce que nous savons aujourd'hui sur la dispersion de la mégafaune en Asie du Sud-Est se concentre sur l'éléphant de Sumatra - une espèce qui se porte actuellement mieux que les rhinocéros mais qui fait face à des menaces similaires pour sa survie à long terme.

Sur les 79 espèces de rhinocéros dispersées, les éléphants n'en dispersent que les deux tiers. "Pour moi, c'est le message à retenir", a déclaré McConkey à Mongabay. "[Les rhinocéros] font quelque chose de différent de l'éléphant, donc nous avons perdu un rôle même s'il pourrait encore y avoir des éléphants là-bas."

Les éléphants et les rhinocéros ont également un comportement distinct. Les éléphants parcourent de longues distances, s'en tenant aux routes connues et bien utilisées. En revanche, les rhinocéros ont des domaines vitaux beaucoup plus petits, mais se déplacent de manière plus aléatoire sur des pentes abruptes et des terrains accidentés.

Les petits animaux peuvent aussi déplacer de grosses graines. Cependant, McConkey dit qu'ils "ne sont pas bons pour le fruit". Pendant la haute saison de fructification, les petits rongeurs et les oiseaux sont "complètement submergés de fruits et ils ne peuvent tout simplement pas le gérer. Il est donc clair que ce fruit a évolué pour quelque chose de beaucoup plus grand".

L'avenir des rhinocéros de Sumatra est incertain. Quoi qu'il en soit, les preuves recueillies par McConkey et ses collègues indiquent que les rhinocéros de Sumatra sont des ingénieurs écologiques involontaires et irremplaçables qui façonnent les forêts simplement en existant.

"Nous en sommes encore aux premiers stades de la compréhension de l'effet [de la perte de rhinocéros] sur la forêt et sa diversité", a déclaré McConkey.

Image de la bannière : Un jeune rhinocéros de Sumatra au Sanctuaire des rhinocéros de Sumatra dans le parc national de Way Kambas, par Rhett A. Butler/Mongabay.

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