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Oct 07, 2023

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Les tortues parcourent la Terre depuis l'époque des dinosaures - certains fossiles remontent à plus de 220 millions d'années.

En plus d'avoir une importance culturelle dans de nombreuses sociétés, les tortues sont importantes pour l'environnement. Certaines espèces végétales dépendent des tortues pour disperser leurs graines.

Les États-Unis sont un hotspot mondial pour la biodiversité des tortues. Il abrite plus d'espèces de tortues terrestres et d'eau douce que tout autre pays. Certaines espèces ne se trouvent qu'ici. Et le bassin versant de la baie de Chesapeake, avec ses divers habitats de ruisseaux, rivières, prairies, tourbières, forêts et marais, abrite une variété d'espèces de tortues.

La tortue des tourbières, une espèce menacée au niveau fédéral, est l'une des plus petites espèces de tortues au monde, avec un poids moyen de moins de 4 onces. (Pete Pattavina/

Service américain de la pêche et de la faune)

La tortue des tourbières (Glyptemys muhlenbergii), une espèce menacée au niveau fédéral, est la plus petite tortue d'Amérique du Nord et l'une des plus petites au monde, avec un maximum de 4,5 pouces. Les tortues des tourbières pèsent environ 110 grammes (3,8 onces) en moyenne, soit le même poids que 42 centimes ! Les restes fossilisés de tortues des tourbières découverts dans la grotte osseuse de Cumberland dans le Maryland ont été datés de l'ère irvingtonienne (il y a 1,8 million à 300 000 ans).

La tortue à dos de diamant aide à limiter la perte de marais en mangeant des escargots de pervenche, qui peuvent surpâturer les marais. (JD Willson/CC BY 2.5)

Les tortues à dos de diamant (Malaclemys terrapin) sont les seules tortues connues pour passer toute leur vie dans les marais saumâtres côtiers. Ils aident à garder les marais en bonne santé en mangeant des escargots de pervenche, qui, laissés à eux-mêmes, peuvent brouter un marais jusqu'à la boue. Bien qu'ils ne soient pas aussi menacés qu'ils l'étaient à la fin des années 1800 et au début des années 1900, lorsque la soupe aux tortues était très populaire, les dos de diamant sont toujours menacés, notamment la perte de marais due à l'élévation du niveau de la mer.

Des dos de diamant ont également été noyés par inadvertance dans des casiers à crabes, mais des dispositifs simples et peu coûteux de réduction des prises accessoires sur les casiers peuvent les aider à s'échapper. Le Maryland exige maintenant que les crabiers récréatifs aient ces dispositifs sur leurs casiers.

La tortue-boîte de l'Est, qui peut vivre de 50 à 80 ans, est le principal disperseur de graines de la pomme de mai à floraison printanière. (Stephen Friedt/CC BY-SA 3.0)

La tortue-boîte de l'Est (Terrapene carolina carolina) est l'un des principaux disperseurs de graines de la pomme de mai à floraison printanière. Les graines consommées par les tortues-boîtes ont également une probabilité plus élevée de germer. La durée de vie estimée d'une tortue-boîte varie de 50 à 80 ans. Le sexe d'une tortue-boîte dépend de la température de son nid avant son éclosion. Les œufs incubés dans des nids dont la température moyenne est inférieure à 80 degrés Fahrenheit ont tendance à être des mâles; ceux des nids plus chauds ont tendance à être des femelles.

Les nouveau-nés de tortues ponctuées ont une tache sur chaque section de leur carapace, et le nombre de taches augmente avec l'âge. (Trisha M. Shears/CC BY-SA 3.0)

Les tortues ponctuées (Clemmys guttata) sont de petites tortues aquatiques, nommées d'après les points jaunes éparpillés sur leur carapace sombre. Les mâles ont le menton noir ou feu et les yeux jaunes, tandis que les femelles ont le menton jaune et les yeux orange. Les nouveau-nés ont une tache sur chaque section de leur coquille, et le nombre de taches augmente avec l'âge. Ils préfèrent les habitats aquatiques peu profonds tels que les prairies marécageuses, les marécages et les tourbières avec une végétation abondante pour se prélasser.

Bien que réputées pour leur longue durée de vie, les tortues mettent beaucoup de temps à atteindre l'âge de procréer - souvent une décennie ou plus. Parce que la plupart ne survivent pas jusqu'à l'âge adulte (les nouveau-nés et les juvéniles sont des collations de la taille d'une bouchée pour les prédateurs), les adultes doivent souvent se reproduire toute leur vie pour maintenir leur population.

Les tortues font partie des vertébrés les plus menacés au monde. Plus de 60% des 356 espèces de tortues de la planète sont considérées comme menacées ou sont déjà éteintes.

En plus de la perte d'habitat, du changement climatique et des collisions avec les voitures, les tortues font face à une menace croissante qui est plus difficile à voir : la collecte illégale. Les tortues sont capturées illégalement aux États-Unis pour le commerce des animaux de compagnie, la nourriture et la médecine traditionnelle, ce qui exacerbe d'autres menaces.

Kathy Reshetiloff travaille au bureau de terrain de Chesapeake Bay du US Fish and Wildife Service.

Kathryn Reshetiloff, chroniqueuse au Bay Journal, travaille au bureau de terrain de la baie de Chesapeake du US Fish and Wildlife Service à Annapolis.

Merci! Les tortues ont besoin de toute l'aide possible !

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