Le dernier émeu de King Island est mort un étranger dans un pays étranger

Jun 25, 2023

C'était en 1805 et parmi les vastes pelouses du château de Malmaison à Paris, un petit émeu noir se prélassait au soleil.

Des cygnes noirs ornaient le lac et des kangourous se dispersaient alors que l'impératrice Joséphine, épouse de Napoléon Bonaparte, montrait aux invités ses derniers trésors exotiques.

L'émeu était définitivement exotique car c'était le dernier du genre - une fin.

Cette petite créature était un émeu de King Island, Dromaius novaehollandiae mino, une petite sous-espèce sombre unique à l'île dont elle porte le nom.

"L'émeu du continent pèse environ 30 à 45 kilos, et l'émeu de King Island semble avoir été plus proche de 20 kilos", a déclaré David Hocking, conservateur de la zoologie et de la paléontologie des vertébrés au Tasmanian Museum and Art Gallery.

King Island était reliée au continent et à la Tasmanie au cours de la dernière période glaciaire et n'est devenue distincte que lorsque la terre s'est réchauffée et que le niveau de la mer a augmenté il y a environ 14 000 ans.

"Cette période d'isolement assez courte a été suffisante pour que l'émeu de King Island change radicalement", a déclaré M. Hocking.

Alors, comment cette créature a-t-elle réussi à se rendre dans le jardin d'une impératrice ? Et qu'est-il arrivé à ses frères à la maison?

L'émeu de King Island faisait partie d'un remarquable transport scientifique apporté en France à bord des navires de l'expédition Baudin.

Il s'agissait d'une mission scientifique et impérialiste dans la Grande Terre du Sud dirigée par Nicolas Baudin et commanditée par Bonaparte.

"Ils essayaient de cartographier la partie manquante de l'Australie", a déclaré Stephanie Parkyn, ancienne écologiste et auteur de Josephine's Garden.

Leur quête de connaissances allait au-delà de la cartographie et de la géographie - à cette époque, les sciences naturelles avaient du prestige et la France tenait à montrer son muscle scientifique.

"Il y avait une rivalité avec les Anglais et les nations étaient très fières de leurs connaissances scientifiques", a déclaré le Dr Parkyn.

L'expédition a quitté Le Havre, en France, en 1800 avec deux navires, le Géographe et le Naturaliste, et un énorme 22 scientifiques à bord.

Cela comprenait le jeune naturaliste François Peron qui a rejoint l'expédition pour échapper à un chagrin d'amour et qui a continué à collecter l'émeu de King Island.

Lorsque leurs navires atteignirent King Island en décembre 1802, les explorateurs français découvrirent qu'ils n'étaient pas les premiers marins à jeter l'ancre dans ses eaux.

Des preuves anciennes montrent l'utilisation aborigène de l'île King avant la colonisation, mais on pense que l'écosystème éloigné était inhabité par les humains lorsque les non-autochtones sont arrivés pour la première fois.

La première personne non autochtone à avoir applaudi sur l'île King était un chasseur de phoques, William Reed, qui aurait aperçu l'île en 1799.

Les plages regorgeaient d'éléphants de mer lourds et blubbery, dont l'abattage et la transformation de l'huile et des peaux sont devenus l'une des premières industries extractives en plein essor et en panne de Tasmanie, avec la chasse à la baleine.

Au moment où Peron est arrivé, les chasseurs de phoque avaient bel et bien installé leur camp et l'île était très différente d'aujourd'hui.

"Il y avait beaucoup de végétation indigène, elle n'avait pas été défrichée comme elle l'est maintenant", a déclaré Cathy Byrne, conservatrice principale de la zoologie au Tasmanian Museum and Art Gallery.

"Il y avait beaucoup de landes côtières très épaisses… et [les émeus] se frayaient un chemin à travers les sous-bois."

Le premier aperçu de l'émeu par Peron était sanglant. Il a noté dans son journal qu'ils étaient "suspendus à une sorte de crochet de boucher" dans une cabane de chasseurs de phoques.

Les chasseurs chassaient les émeus avec des chiens et accueillaient le scientifique avec une soupe composée d'un mélange de wombat, d'émeu et d'autres viandes mystérieuses qu'il décrivait comme un "repas savoureux".

Ses notes sur l'émeu montrent que leur appétence était à l'esprit, écrivant:

La chair… à mi-chemin (pour ainsi dire) entre celle du dindon et celle du jeune cochon, est vraiment exquise.

Un émeu au moins a échappé à son assiette et a été emmené à bord du Géographe, destiné à survivre à ses parents chassés avec enthousiasme qui disparaîtraient entièrement en 1805.

Les wombats, les éléphants de mer et les quolls de l'île ont également été éradiqués.

L'émeu est arrivé en Bretagne, en France, à bord du Géographe en mars 1804, 15 mois après son chargement sur le navire.

Il avait partagé son voyage infernal avec un étrange assortiment de créatures, dont l'émeu de l'île Kangourou, des kangourous, des cygnes noirs, des grenouilles, des tortues et des espèces non australiennes telles que des lions et des mangoustes.

Alors, comment ont-ils survécu au voyage ?

"Ils n'ont pas tous survécu... mais Baudin a insisté pour que ses lieutenants cèdent leurs cabanes aux animaux pour essayer de les maintenir en vie", a déclaré le Dr Byrne.

Les journaux de Baudin notent la lutte pour maintenir les créatures en vie, écrivant:

Comme les émeus refusaient de manger, nous les nourrissions de force en leur ouvrant le bec et en introduisant des boulettes de purée de riz dans leur estomac. Nous leur donnâmes, ainsi qu'au kangourou malade, du vin et du sucre, et bien que j'en manquasse moi-même, je serais très heureux de m'en passer pour eux, s'ils peuvent aider à leur rendre la santé.

La propre santé de Baudin souffrait à ce stade, comme son observation continuait de le noter:

J'ai eu une pire crise de taches de sang qu'avant.

Les émeus survivront au voyage mais Baudin succombera à la tuberculose avant de rentrer chez lui.

Le navire était en proie au scorbut et à la dysenterie, ainsi qu'à la tuberculose, et de nombreux marins et scientifiques sont morts à bord.

Seuls trois des 22 scientifiques de l'expédition sont rentrés en France, dix ayant quitté le navire tôt à Maurice et les neuf autres étant tombés dans les difficultés du voyage.

Peron était le seul zoologiste à revenir et était célèbre pour avoir collecté au moins 100 000 spécimens préservés, une vaste richesse de flore et de faune prisée à son époque et toujours utilisée par les chercheurs aujourd'hui.

Les animaux vivants étaient particulièrement prisés par l'impératrice qui "avait un vif intérêt pour les sciences naturelles", a déclaré le Dr Parkyn.

Elle a dit qu'avoir des espèces australiennes dans le jardin aurait été l'équivalent au 19ème siècle d'avoir des objets ramenés de Mars dans votre maison.

"Il n'y a aucun moyen qu'elle ait pu voyager pour les voir elle-même", a déclaré le Dr Parkyn.

Les reliques de Tasmanie de l'émeu de King Island se limitent au contenu de quelques petites boîtes dans des installations de recherche.

Le Dr Hocking s'occupe de plusieurs de ces spécimens dans les coulisses de la collection Tasmanian Museum and Arts Galleries.

"Ce sont des os fossilisés préservés qui sont sortis des dunes de sable", a-t-il déclaré.

Les fossiles proviennent d'animaux qui ont vécu et sont morts sur l'île et dont l'âge peut aller de juste avant l'extinction de l'animal à des milliers d'années.

Le dernier émeu de King Island a survécu à l'impératrice, mourant en 1822.

Il a subi une taxidermie et est conservé par le Muséum national d'histoire naturelle.

Une plume de la fin lointaine a retrouvé le chemin du retour lorsqu'elle a été offerte à la Tasmanie par le musée français.

"Vous vous demandez s'il savait ce qui était arrivé au reste de son espèce", a déclaré le Dr Hocking, regardant le délicat spécimen à double brin.

Il est chéri et repose sous une feuille de plastique dans sa propre boîte enrubannée.

La plume solitaire du dernier émeu de King Island est considérée comme trop précieuse pour être exposée.

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