Les voyageurs polynésiens ont-ils atteint les Amériques avant Colomb ?

Jun 27, 2023

De : Jesse Greenspan

Publié: 25 mai 2023

Les voyageurs polynésiens naviguaient sans boussole ni aucun autre instrument nautique. Pourtant, en lisant les étoiles, les vagues, les courants, les nuages, les touffes d'algues et les vols d'oiseaux marins, ils ont réussi à traverser de vastes étendues de l'océan Pacifique et à coloniser des centaines d'îles, d'Hawaï au nord à l'île de Pâques au sud-est jusqu'à la Nouvelle-Zélande au sud-ouest. Il est de plus en plus évident qu'ils ont également atteint l'Amérique du Sud continentale - et peut-être aussi l'Amérique du Nord - bien avant Christophe Colomb.

"C'est l'un des événements de colonisation les plus remarquables de l'histoire", explique Jennifer Kahn, archéologue au College of William & Mary, spécialisée dans la Polynésie. "Nous parlons de navigateurs incroyablement qualifiés [découvrant] certains des endroits les plus reculés du monde."

Sur la base de données linguistiques, génétiques et archéologiques, les scientifiques pensent que les ancêtres des Polynésiens sont originaires de Taiwan (et peut-être de la côte méridionale voisine de la Chine). De là, ils auraient voyagé vers le sud jusqu'aux Philippines et plus loin vers la Nouvelle-Guinée et l'archipel Bismarck, où ils se sont mélangés à la population locale. Vers 1300 av. J.-C., une nouvelle culture s'était développée, les Lapita, connues en partie pour leur poterie distincte.

Ces descendants directs des Polynésiens ont rapidement balayé vers l'est, d'abord vers les îles Salomon, puis vers le Vanuatu inhabité, la Nouvelle-Calédonie, les Fidji et ailleurs. "Les Lapita ont été les premiers à pénétrer dans la lointaine Océanie", explique Patrick V. Kirch, professeur d'anthropologie à l'Université d'Hawaï à Mānoa et auteur de Sur la route des vents : une histoire archéologique des îles du Pacifique avant l'Europe. Contact. "C'était vraiment une page blanche en ce qui concerne les humains."

Au 9ème siècle avant JC, les Lapita avaient atteint les Tonga et les Samoa. Mais alors une longue pause s'ensuivit sans autre expansion. Les chercheurs notent qu'au-delà des Tonga et des Samoa, les chaînes d'îles sont beaucoup plus éloignées, séparées dans certains cas par des milliers de kilomètres d'océan ouvert, et que les vents et les courants conspirent généralement contre la navigation vers l'est.

Peut-être que les bateaux Lapita n'étaient tout simplement pas à la hauteur de la tâche. De plus, comme le souligne Kirch, les atolls coralliens les plus proches ne s'étaient pas encore stabilisés à cette époque. "Il est possible qu'il y ait eu des voyages au-delà des Samoa", dit-il, "mais ils n'auraient trouvé que des récifs coralliens et pas de terres réelles sur lesquelles s'installer".

Pendant la longue pause, une culture polynésienne distincte s'est développée sur les Tonga et les Samoa, et les voyageurs y ont progressivement perfectionné leur art. Avec le temps, ils ont inventé des canoës à double coque, essentiellement des premiers catamarans, en les attachant avec des cordes en fibre de coco et en tissant des voiles à partir de feuilles de pandanus. Ces navires, mesurant jusqu'à environ 60 pieds de long, pouvaient transporter chacun une vingtaine de colons, ainsi que leur bétail - à savoir des porcs, des chiens et des poulets - et des cultures à planter.

"Ils avaient maintenant la capacité technologique et la capacité de navigation pour vraiment sortir", a déclaré Kirch.

Bien que la chronologie exacte ait longtemps été contestée, il semble que la grande vague d'expansion polynésienne ait commencé vers 900 ou 950. Les voyageurs, également appelés éclaireurs, ont rapidement découvert les îles Cook, les îles de la Société (y compris Tahiti) et les îles Marquises, et peu de temps après son arrivée dans les îles hawaïennes. Vers 1250 environ, lorsqu'ils atteignirent la Nouvelle-Zélande, ils avaient exploré au moins 10 millions de kilomètres carrés de l'océan Pacifique et localisé plus de 1 000 îles.

"Vous pouvez intégrer tous les continents dans l'océan Pacifique", explique Kahn. "C'est un immense, immense espace à traverser."

Même les îles les plus minuscules et les plus reculées, comme Pitcairn, ne leur ont pas échappé. Comme le souligne Kirch, personne d'autre au monde n'était à distance capable d'un tel exploit à cette époque. « Vers l'an 1000, que faisaient les Européens ? dit Kirch. "Pas grand-chose dans la manière de naviguer." Il ajoute que, jusqu'au XVe siècle, même les marins européens les plus accomplis, comme Vasco de Gama, ne faisaient que longer la côte.

Les Polynésiens n'avaient pas de système d'écriture pour enregistrer leurs réalisations. Mais ils ont transmis oralement des histoires, qui racontent, par exemple, comment les colons hawaïens sont venus de Tahiti, à plus de 2 500 miles. "Là où le soleil se lève, dans la compréhension hawaïenne en tout cas, est un endroit où résident les dieux et nos ancêtres", explique Marques Hanalei Marzan, conseiller culturel au Bishop Museum d'Honolulu. "Se rendre à cet endroit est probablement l'une des raisons pour lesquelles la migration vers l'est s'est poursuivie."

(Comme le confirme une étude d'avril 2023, les voyageurs polynésiens ont parfois navigué vers l'ouest ainsi que dans ce que l'on appelle communément les valeurs aberrantes polynésiennes.)

Chaque chaîne d'îles a développé ses propres caractéristiques uniques. Sur l'île de Pâques, par exemple, les habitants ont construit des statues géantes en pierre. Pourtant, tous les Polynésiens parlaient des langues apparentées, adoraient un panthéon de dieux similaire et construisaient des sites rituels avec des caractéristiques communes, explique Kahn.

Les différentes îles entretenaient également au moins quelques liens entre elles, notamment à l'apogée de l'expansion polynésienne. "Ce n'est pas seulement qu'ils sont venus d'un endroit et sont partis et ne sont jamais revenus", dit Marzan. "Ils ont en fait continué ces relations."

La plupart des experts pensent maintenant que les Polynésiens ont traversé tout le Pacifique jusqu'à l'Amérique du Sud continentale, Marzan affirmant que cela s'est produit "sans aucun doute". Le biologiste de l'Université de Stanford, Peter Vitousek, a également déclaré à HISTORY que "nous sommes absolument sûrs", plaçant les chances d'un atterrissage en Amérique du Sud dans la fourchette de 99,9999 [pour cent]".

D'une part, les experts notent que l'île de Pâques (également connue sous le nom de Rapa Nui) ne se trouve qu'à environ 2 200 milles au large des côtes sud-américaines, et que les voyageurs polynésiens, capables de localiser un grain de roche dans le vaste Pacifique, auraient difficilement pu manquer un géant. continent. "Pourquoi auraient-ils arrêté ?" Kahn dit. "Ils auraient continué jusqu'à ce qu'ils n'en trouvent plus."

Les preuves génétiques étayent cette affirmation. Une étude de 2020 a révélé que les Polynésiens de plusieurs îles portent une petite quantité d'ADN d'Autochtones d'Amérique du Sud, et que le moment du contact est probablement survenu il y a environ 800 ans (peu de temps après que les Vikings, les meilleurs marins européens de leur époque, aient touché terre sur la côte atlantique des Amériques).

Les archéologues ont également trouvé des restes de gourdes et de patates douces, deux plantes sud-américaines, sur des sites polynésiens précolombiens. Certains scientifiques pensent que la patate douce aurait pu se disperser naturellement à travers le Pacifique, mais la plupart s'accordent à dire que les Polynésiens l'ont ramenée avec eux. "Essayez de prendre un tubercule de patate douce et de le faire flotter", dit Kirch. "Je vous garantis qu'il ne flottera pas très longtemps. Il coulera au fond de l'océan."

Les os de volaille du Chili semblent montrer que les Polynésiens ont introduit des poulets en Amérique du Sud avant l'arrivée de Christophe Colomb, bien que certains scientifiques aient contesté ces découvertes. Pendant ce temps, d'autres chercheurs analysant des crânes sur une île chilienne ont découvert qu'ils étaient "très polynésiens dans leur forme et leur forme".

Moins de preuves relient les Polynésiens à l'Amérique du Nord. Même ainsi, certains experts pensent qu'ils y ont également atterri, soulignant, entre autres, que les canoës à planches cousues utilisés par la tribu Chumash du sud de la Californie ressemblaient à des navires polynésiens.

Aucune implantation polynésienne n'a jamais été découverte dans les Amériques. On ne sait donc pas ce qui s'est passé à l'arrivée, d'autant plus que, contrairement aux îles du Pacifique, ces masses continentales étaient déjà peuplées. Peut-être, dit Kahn, "ils se sont levés et sont partis et sont revenus".

Lorsque le capitaine James Cook a exploré le Pacifique à la fin des années 1760 et 1770, inaugurant ainsi une vague d'impérialisme occidental, il a reconnu les compétences de navigation exemplaires des Polynésiens. "Il est extraordinaire qu'une même nation se soit répandue sur toutes les îles de ce vaste océan, de la Nouvelle-Zélande à [l'île de Pâques], qui fait presque le quart de la circonférence du globe", écrit-il.

Finalement, cependant, alors qu'ils colonisaient les îles et supprimaient les langues et les cultures indigènes, les puissances occidentales ont commencé à minimiser les réalisations polynésiennes, selon Marzan, qui dit qu'elles supposaient "que les habitants du Pacifique étaient inférieurs à".

Certains ont prétendu à tort, par exemple, que les marins polynésiens avaient simplement dérivé avec les vents et les courants. (Cela n'a pas aidé qu'au moment du contact avec les Européens, de nombreux insulaires du Pacifique n'utilisaient plus de grands canoës océaniques. Certains, comme ceux de l'île de Pâques, avaient déjà abattu tous les grands arbres nécessaires à leur production.)

Pire que tout, les maladies européennes ont décimé la population polynésienne. "C'était cette perte massive et dévastatrice", dit Kirch. "Et quand vous avez cela, votre société s'effondre vraiment."

Avant longtemps, la plupart des Polynésiens restants ont commencé à naviguer avec des techniques occidentales. Plus récemment, cependant, les vieilles traditions ont été ravivées, à partir de 1976 environ, lorsque la Polynesian Voyaging Society a navigué, sans instruments, d'Hawaï à Tahiti. Ils se sont depuis lancés dans de nombreuses autres expéditions, dont un voyage autour du monde de 2013 à 2017.

"La Polynesian Voyaging Society a vraiment inspiré de nombreuses cultures à travers le Pacifique à renouer avec leurs pratiques traditionnelles", déclare Marzan. Une fois de plus, les canoës à double coque sillonnent l'océan.

De : Jesse Greenspan

Jesse Greenspan est un journaliste indépendant basé dans la région de la baie qui écrit sur l'histoire et l'environnement.

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