Mot des Smokies : découvrir les origines de la saga de la famille Mingus

Aug 23, 2023

Eric Mingus connaît intimement l'histoire de son père. Pour le meilleur ou pour le pire, c'est une histoire qui l'a suivi tout au long de sa vie et a façonné son propre chemin en tant qu'artiste de la scène.

L'histoire se déroule à peu près comme suit : Né en 1922, Charles Mingus Jr. a atteint l'âge adulte à Los Angeles, où il a reçu une formation en violoncelle classique et s'est montré très prometteur en tant que compositeur. Après avoir pivoté vers la contrebasse, il a embrassé le langage d'improvisation du jazz, qui l'a mené tout au long d'une carrière de plusieurs décennies en tant que chef d'orchestre vénéré et figure déterminante de la musique américaine jusqu'à sa mort en 1979.

Quant à l'autre Charles Mingus - Charles Mingus Sr., le grand-père d'Eric - cette histoire est encore en train d'être révélée. C'est aussi celui qu'Eric s'est profondément investi dans la découverte après avoir récemment retracé les pas de son grand-père dans sa maison d'enfance à quelques kilomètres au nord de Cherokee dans ce qui est maintenant le parc national des Great Smoky Mountains. Ce qu'Eric a appris de cette expérience a élargi sa compréhension de son grand-père, de son père et peut-être maintenant le plus important, de lui-même.

"J'avais toujours entendu parler de Mingus Mill et de cette région, mais ce n'était pas exactement un endroit dont nous avions l'impression d'avoir un morceau", a expliqué Eric. "Historiquement, c'était l'endroit où mon grand-père s'était enfui.""

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Bien qu'Eric ait appris quelques grandes lignes de son lien familial avec la région d'Oconaluftee dans son enfance, le personnel du parc et les bénévoles travaillant dans le cadre du projet African American Experiences in the Smokies ont fourni des détails clés sur la jeunesse de son grand-père. Lancé en 2018, le projet vise à soutenir de nouvelles recherches et à partager des histoires méconnues de la vie afro-américaine dans et autour des Great Smoky Mountains.

"Pendant si longtemps, nous ne connaissions qu'un côté de l'histoire; nous ne connaissions que le côté des premiers colons blancs", a déclaré Antoine Fletcher, communicateur scientifique et responsable du projet African American Experiences in the Smokies dans le parc. "Cela a changé l'année dernière lorsque nous avons commencé à en savoir plus."

Depuis ses premières années, le parc a préservé le moulin historique de Mingus dans la zone Oconaluftee du parc au profit de l'éducation des visiteurs. Le moulin à farine à turbine date de 1886 et a remplacé un ancien moulin construit à cet endroit vers 1800 par certains des premiers colons blancs de la région, qui reste sur les terres traditionnelles des Cherokee.

De nouvelles informations rassemblées à partir des registres de recensement, des horaires des esclaves, des articles de journaux, de la correspondance et des histoires orales ont contribué à éclairer la vie des Afro-Américains réduits en esclavage amenés dans la région. Ces enregistrements ont également fourni des indices sur les raisons pour lesquelles un jeune Charles Mingus Sr. a pu se sentir obligé de quitter sa maison dans les Smokies vers l'âge de 14 ans. Le destin l'avait placé dans une position particulièrement précaire en tant qu'enfant d'une femme blanche nommée Clarinda Mingus et d'un homme noir nommé Daniel Mingus - un homme autrefois asservi par la famille blanche Mingus. Lorsque Charles avait 6 ans, Clarinda Mingus a épousé un homme blanc et a déménagé pour fonder une nouvelle famille, le laissant aux soins de son grand-père blanc et de ses arrière-grands-parents.

"C'est une histoire compliquée", a déclaré Eric. "Sa mère l'aimait, mais il ne pouvait pas l'accompagner dans sa prochaine famille. Il ne pouvait pas rester."

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Son père, un artisan et menuisier qualifié, a continué à vivre et à travailler à proximité mais n'était pas connu pour avoir eu une relation avec son fils. Lui aussi s'est marié et a fondé une famille, changeant finalement son nom de famille en West.

En fin de compte, la décision de Charles Mingus Sr. de partir le plongerait dans l'histoire américaine et modifierait son cours même. Au début des années 1890, il se rendit à proximité de Knoxville, dans le Tennessee, où il réussit à s'enrôler dans l'armée américaine ségréguée malgré son jeune âge. Après avoir servi un premier passage dans la guerre hispano-américaine, Charles s'est réenrôlé et a passé le reste de sa carrière militaire en tant que membre d'un régiment de Buffalo Soldier stationné dans tout l'Ouest américain. Il s'est finalement installé à Los Angeles, où il est resté jusqu'à sa mort en 1951, plus d'une décennie avant la naissance de son petit-fils Eric Mingus.

Le 23 mai, le National Park Service a organisé une cérémonie de dévoilement de deux nouveaux panneaux d'information qui partagent une partie de l'histoire familiale remarquable d'Eric près de Mingus Mill. Un panneau interprète l'histoire du cimetière des esclaves d'Enloe à proximité, tandis qu'un autre explore les liens familiaux d'Eric et Charles Mingus Jr. avec les Smokies. Eric a été invité à y assister en tant qu'invité vedette, retournant sur la terre où son grand-père et ses arrière-grands-parents ont autrefois marché.

"C'est comme chez moi", a déclaré Eric. "Mais je ne dis pas que la maison est confortable. Je suis très conscient du fait que beaucoup d'entre nous sont venus ici quand c'était la maison de quelqu'un d'autre."

Dans le cadre de l'événement, Eric a interprété une pièce musicale inspirée d'une visite à l'ancien domaine Mingus. Dans la pièce, Eric canalise le point de vue de ceux qui, comme son arrière-grand-père, ont vécu et travaillé sur la terre en tant que serviteurs asservis.

"Ils étaient plus que simplement réduits en esclavage", a déclaré Fletcher dans ses remarques lors de la cérémonie. "Ils étaient le tissu des Appalaches. Quand ils étaient ici, ils avaient des familles, ils jouaient à des jeux et ils avaient une communauté ici."

Bien que l'intérieur du moulin Mingus devrait rester temporairement fermé aux visiteurs pendant les deux prochains mois pour des travaux de préservation et de réhabilitation, le surintendant du parc Cassius Cash espère que les nouveaux panneaux juste à l'extérieur du moulin approfondiront les liens des visiteurs du parc avec l'histoire culturelle qui se poursuit. se dérouler dans les Smokies.

"Les nouveaux panneaux et le projet African American Experiences in the Smokies sont si importants pour raconter les histoires inédites des Afro-Américains de la région", a déclaré Cash. "Cet endroit est un terrain d'entente où des personnes de tous horizons peuvent partager leurs expériences et leur culture."

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Quant à Eric, mieux comprendre l'enfance complexe de son grand-père dans les Smokies lui a permis de faire la paix avec les contradictions et les tensions qu'il a souvent ressenties en tant qu'homme aux origines raciales diverses.

"A cause de mon maquillage, qui je suis, je n'ai jamais pu éviter le conflit que je viens de présenter en marchant dans la pièce – même avec ma propre famille", a déclaré Eric. "Cela m'a aidé à accepter toutes les pièces que je suis."

Une interview que Fletcher a menée avec Eric Mingus plus tôt cette année sera bientôt partagée sur la page Web croissante des histoires orales des expériences afro-américaines du parc. Pour en savoir plus sur le projet et écouter d'autres histoires orales, consultez la page du projet sur nps.gov/grsm sous « En savoir plus sur le parc ».

Aaron Searcy est rédacteur en chef de la Great Smoky Mountains Association, qui compte 29 000 membres. Contactez-le à [email protected].