Ramenez les oiseaux de mer, sauvez le climat

Jun 13, 2023

Bob Berwyn

Cette histoire est apparue à l'origine sur Inside Climate News et fait partie de la collaboration Climate Desk.

Les oiseaux de mer ont évolué il y a environ 60 millions d'années, alors que les continents de la Terre dérivaient vers leurs positions actuelles et que les océans modernes prenaient forme. Ils se sont répandus sur des milliers d'îles non perturbées dans les mers qui s'élargissent. Et alors que les dinosaures volants et les reptiles marins omnivores géants disparaissaient, les oiseaux de mer ont également commencé à remplir une niche écologique en tant qu'ingénieurs des écosystèmes.

Ils distribuent des nutriments, sous forme de guano, qui sont bénéfiques pour le plancton, les herbiers et les récifs coralliens, qui, à leur tour, nourrissent les populations de poissons qui sont mangées par les oiseaux de mer et les mammifères marins dans un cycle qui forme une pompe à carbone biologique. Plus la pompe est puissante, plus elle pousse de dioxyde de carbone dans le stockage des sédiments du fond marin.

Des colonies d'oiseaux de mer d'une taille presque inimaginable ont probablement persisté pendant des éons de profonds changements climatiques et les bouleversements géologiques des continents en collision, jouant un rôle profond dans le cycle du carbone océanique. Mais même dans leurs royaumes insulaires les plus éloignés, ils ont été rapidement décimés par les humains qui ont colonisé et industrialisé la planète au cours des 200 dernières années.

Selon certaines estimations, la population mondiale globale d'oiseaux de mer a chuté de 90 % au cours de cette période, avec un déclin de 70 % depuis 1950. Les oiseaux de mer sont le groupe d'oiseaux le plus menacé et l'un des groupes d'espèces les plus menacés, selon à l'Union internationale pour la conservation de la nature. Sur 346 espèces d'oiseaux de mer, 97 sont menacées à l'échelle mondiale et 35 autres sont répertoriées comme quasi menacées. Près de la moitié de toutes les espèces d'oiseaux de mer sont connues ou soupçonnées de connaître un déclin de leur population.

La plupart des dégâts ont été causés par des prédateurs envahissants - les humains eux-mêmes et les rats, chats, chiens et cochons qu'ils ont amenés avec eux alors qu'ils exploitaient île après île. Après des millions d'années d'évolution sans prédateurs, les oiseaux n'ont pas reconnu la nouvelle espèce comme une menace. Ils étaient particulièrement vulnérables car ils ne se reproduisent pas aussi prolifiquement que de nombreux oiseaux terrestres et passent beaucoup de temps à élever leurs jeunes incapables de voler sur terre.

Il y avait aussi une prédation humaine directe à l'échelle industrielle, avec la récolte d'œufs d'oiseaux de mer pour la nourriture, leur guano comme engrais et les oiseaux eux-mêmes à rendre pour le pétrole - ainsi que les phoques, les lions de mer et les baleines - ou comme prise accessoire indésirable de bateaux de pêche commerciale. Sur les îles Farallon près de San Francisco, qui abritent la plus grande colonie de nidification d'oiseaux de mer des États-Unis, la population de guillemots est passée de 400 000 à 60 000 en quelques décennies seulement pendant la ruée vers l'or, alors que les gens récoltaient jusqu'à un demi-million d'œufs par an. .

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Aujourd'hui, les îles Farallon sont protégées dans le cadre d'un sanctuaire marin et les colonies d'oiseaux de mer nicheurs se rétablissent, aidant à maintenir l'écosystème marin environnant, y compris les grands requins blancs, des prédateurs au sommet qui se nourrissent parfois de la population d'otaries à fourrure du Nord qui sont retournées dans le îles puisqu'elles étaient protégées. Les macareux rhinocéros, apparentés aux macareux, sont également revenus, et plus de 20 espèces en voie de disparition et menacées - oiseaux, reptiles, insectes, mammifères marins et même tortues de mer - vivent sur et autour des îles.

Et il existe des centaines d'autres projets de restauration d'oiseaux de mer dans le monde qui montrent des signes de succès, a déclaré Dena Spatz, scientifique à Pacific Rim Conservation, une organisation à but non lucratif qui se concentre sur la réparation des écosystèmes. Spatz était l'auteur principal d'une étude du 10 avril dans les Actes de l'Académie nationale des sciences qui a compilé les données de 851 projets de restauration dans 36 pays ciblant 138 espèces d'oiseaux de mer au cours des 70 dernières années.

La nouvelle étude s'est concentrée sur les efforts visant à ramener activement les populations d'oiseaux, y compris les méthodes d'attraction sociale, comme l'utilisation de leurres, ainsi que la translocation directe des jeunes oiseaux vers de nouveaux sites exempts de prédateurs invasifs. Dans plus de 75 % des restaurations, les espèces ciblées ont visité les sites et ont commencé à se reproduire dans les deux ans.

"C'est une réussite incroyable", a-t-elle déclaré. "Beaucoup d'oiseaux de mer reviennent sans aucune intervention... Mais ce n'est pas toujours le cas tout le temps."

Certaines populations d'oiseaux de mer sont minuscules et largement dispersées sur des îles éloignées, et quelques-unes d'entre elles se sont éteintes, a-t-elle déclaré. Il est donc difficile pour les populations d'oiseaux de revenir à des niveaux de reproduction historiques sans aide.

"C'est là que la restauration active, déplacer les choses d'un endroit à un autre, devient super critique", a-t-elle déclaré.

La restauration des oiseaux de mer pourrait renforcer les écosystèmes océaniques et leur capacité à réduire le dioxyde de carbone, a déclaré Hans-Otto Pörtner, climatologue à l'Institut Alfred Wegener en Allemagne, qui a récemment co-écrit un article de recherche dans Science qui énonce les liens entre la biodiversité, la protection des écosystèmes , et la stabilisation du climat.

En plus des émissions directes de CO2 provenant de la combustion de combustibles fossiles et d'autres processus industriels, la perturbation des écosystèmes et le déclin de la biodiversité ont également contribué de manière significative à l'augmentation des concentrations atmosphériques de gaz à effet de serre qui réchauffent la planète, a-t-il déclaré.

"La perte de biodiversité contribue au changement climatique par la perte d'espèces sauvages et de biomasse", conclut le document. "Cela réduit les stocks de carbone et la capacité de puits dans les écosystèmes naturels et gérés, augmentant ainsi les émissions."

Le réchauffement qui en résulte perturbe les écosystèmes dans un cercle vicieux qui aggrave "la perte sans précédent de biodiversité déjà causée par la dégradation de l'habitat induite par l'homme, la surexploitation des ressources naturelles et la pollution", ont écrit lui et ses coauteurs dans l'article scientifique.

En ajoutant la perte continue de biodiversité et le déclin de l'habitat aux projections d'émissions de gaz à effet de serre, la Terre est sur le point de se réchauffer à près de 3 degrés Celsius d'ici 2100, et cela ne changera pas à moins que les humains ne procèdent sur la planète d'une manière qui "permette à la biodiversité de prospérer, et qui intègre un renforcement des voies naturelles de fixation et de stockage du carbone », a déclaré Pörtner.

La nouvelle étude sur la restauration des oiseaux de mer fait partie d'un canon croissant qui documente des milliers de projets de restauration de la nature sur tous les continents, selon Restor, un réseau à but non lucratif qui crée une base de données mondiale sur la restauration.

La restauration des oiseaux de mer peut aider à inverser le déclin de la biodiversité et de la séquestration du carbone, a déclaré Spatz, décrivant certaines des recherches sur la translocation lancées par des scientifiques néo-zélandais qui contribueront à des efforts similaires ailleurs. L'idée de déplacer physiquement les oiseaux d'un endroit à un autre pour restaurer les populations fait partie d'un effort croissant de migration assistée, qui, selon certains scientifiques, sera critique à mesure que les impacts du changement climatique s'intensifient. Pour les oiseaux de mer, cela se fait surtout avec des espèces qui ont évolué pour retourner à l'endroit où elles sont nées, a-t-elle déclaré.

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"Il y a cette réponse biologique étonnante chez les oiseaux comme les pétrels, les puffins, les albatros et certains macareux", a-t-elle déclaré. "Ils naissent sur une île, ils prennent leur envol, ils partent en mer entre un et huit ans, selon l'espèce, puis retournent à l'endroit où ils sont nés."

La relocalisation des poussins est chronométrée afin qu'ils s'impriment sur leur nouvelle maison comme ils le feraient normalement sur le site où ils ont éclos, a-t-elle déclaré.

"C'est un énorme effort de faire ce genre de choses. Mais ça marche quand on le fait bien", a-t-elle déclaré. "Ce qui est incroyable, c'est qu'une fois que ces oiseaux arrivent comme des poussins duveteux sur un site de restauration, ils sont élevés par des gens, mais ils ne nous impriment pas. C'est comme ça que sont les oiseaux de mer, donc ce n'est pas un souci. Ensuite, ils obtiennent des plumes , et ils volent seuls vers la mer. Et quand il est temps de se reproduire, ils vont au site de restauration au lieu de l'endroit où ils sont nés.

À Hawaï, a-t-elle déclaré, des scientifiques ont déplacé des poussins d'albatros et de pétrels de certaines des îles basses du nord-ouest d'Hawaï, où se trouvent d'énormes colonies d'oiseaux, mais certaines aires de nidification sont déjà submergées par la montée des mers.

"Ce n'est pas une menace future", a-t-elle déclaré. "C'est une menace actuelle. Ces poussins n'auraient probablement pas survécu de toute façon si nous ne les avions pas pris."

L'intensification des efforts de restauration et de conservation de la nature, y compris avec les oiseaux de mer, est absolument essentielle pour éviter le pire des cas de réchauffement climatique, a déclaré Bernie Tershy, chercheur en écologie et biologie évolutive à l'Université de Californie à Santa Cruz.

« Un élément clé de cela consiste à extraire les polluants de l'atmosphère, n'est-ce pas ? zone possible », a déclaré Tershy, qui n'était pas l'un des auteurs de la nouvelle étude sur les oiseaux de mer, mais a travaillé sur des recherches similaires.

Mais ce serait comme mettre tous vos œufs climatiques dans le même panier, a-t-il dit, décrivant des risques tels que les incendies de forêt et les infestations d'insectes qui pourraient rapidement anéantir ces monocultures avant qu'elles n'aient des avantages climatiques. Une meilleure approche est un investissement diversifié réparti sur les écosystèmes qui aspirent le carbone de l'atmosphère.

"C'est aussi totalement le moyen le moins cher parce que c'est une chose passive", a-t-il déclaré. "Tout ce que vous avez à faire est de protéger ces espaces naturels et de bien les gérer. Ils absorberont une tonne de carbone et ils le feront d'une manière incroyablement résiliente."

Mais vous ne pouvez pas vous concentrer uniquement sur une seule espèce, a-t-il ajouté.

"Vous avez besoin d'un tas d'espèces de plantes différentes", a-t-il déclaré. "Et vous avez besoin d'insectes brouteurs et d'espèces productrices d'engrais. Vous avez besoin de disperseurs de graines de petits mammifères et vous avez besoin des oiseaux qui dispersent les graines et des engrais qu'ils produisent qui nourrissent les graines. Vous avez besoin de toute cette biodiversité pour maintenir des écosystèmes résilients qui extraient le carbone de l'atmosphère."