Une étude mondiale portant sur 71 000 espèces animales révèle que 48 % sont en déclin

Mar 07, 2023

Il y a deux siècles, les extinctions étaient rares. Les îles étaient des points chauds, perdant des espèces d'oiseaux incapables de voler comme le dodo et d'autres animaux chassés par les commerçants et les colons européens ou tués par des rats et des chats introduits.

La révolution industrielle a changé cela : les taux d'extinction ont grimpé en flèche sur les continents, parallèlement à peu près à la croissance exponentielle de la population humaine et, plus récemment, à une planète qui se réchauffe rapidement. L'ère moderne a nivelé les forêts, élevé des villes tentaculaires, converti d'énormes quantités de terres sauvages pour l'agriculture et percé des régions éloignées avec des routes. Une croissance massive a débuté après la Seconde Guerre mondiale, alors que 2,5 milliards de personnes en 1950 sont passées à 8 milliards en 2022. Ces tendances devraient se poursuivre au cours de ce siècle, la faune étant de plus en plus marginalisée.

"La principale cause de cette crise actuelle est la destruction de l'habitat", déclare Daniel Pincheira-Donoso, maître de conférences en biologie évolutive et macroécologie à l'Université Queen's de Belfast.

Il est co-auteur d'une nouvelle étude publiée en mai dans Biological Reviews. Pincheira-Donoso et ses collègues ont examiné l'état de plus de 71 000 espèces animales, recherchant à la fois les gagnants et les perdants et ceux dont les populations sont stables. Ils ont trouvé l'érosion des espèces à travers l'arbre de la vie, qu'ils ont qualifiée de "l'une des conséquences les plus alarmantes des impacts humains sur la planète".

La plupart des études précédentes ont estimé le risque d'extinction sur la base d'une évaluation instantanée, en utilisant des catégories allant de non menacé à en danger critique d'extinction. La nouvelle étude s'est plutôt concentrée sur les trajectoires: si les espèces se portent bien, avec des nombres en augmentation ou stables - ou en baisse. Il a évalué les espèces des cinq groupes de vertébrés - mammifères, oiseaux, reptiles, amphibiens et poissons - ainsi que les insectes, en utilisant les données de la Liste rouge de l'UICN. Il a également examiné les espèces dans les régions géographiques.

Évalué de manière standard, environ 28% de la vie sur Terre est menacée d'extinction, dit Pincheira-Donoso. Cependant, l'examen des espèces dans cette perspective alternative a révélé une grande disparité entre les populations en déclin et en rétablissement qui était "bien pire que nous ne le pensions - ou avait été montrée par la mesure traditionnelle".

Selon la nouvelle étude, 48% des espèces évaluées diminuent en nombre dans le monde alors que seulement 3% augmentent. Moins de la moitié, 49 %, restent stables. La plupart des pertes de population sont concentrées dans les tropiques.

L'une des découvertes les plus préoccupantes est qu'un tiers des animaux considérés comme sûrs, qui ne figurent pas encore sur la liste des espèces en voie de disparition, périssent en nombre qui menacent leur survie à long terme. Ces données fournissent un avertissement précoce pour une action préventive en mettant en lumière les espèces qui se dégradent, avant qu'il ne soit trop tard pour agir et prévenir l'extinction, a déclaré Pincheira-Donoso.

"Une fois qu'une espèce est en danger critique d'extinction, il est difficile de la sauver", reconnaît Colin Chapman, biologiste et anthropologue biologique à l'Université de l'île de Vancouver au Canada, qui n'était pas affilié à la nouvelle étude. "Nous devrions donc être beaucoup plus préoccupés par les espèces qui ne sont pas répertoriées par l'UICN et qui pourraient nécessiter une attention particulière."

L'étude a également mis en évidence d'énormes lacunes dans les connaissances, une autre préoccupation sérieuse. Les scientifiques restent dans l'ignorance sur l'état de conservation de nombreuses espèces, avec un manque flagrant de données, en particulier des tropiques. "Nous avons des cartes qui montrent des 'points chauds d'ignorance'", dit Pincheira-Donoso, "des zones qui concentrent des espèces pour lesquelles aucune donnée n'existe".

Les scientifiques sont d'accord : la Terre est au milieu de sa sixième grande extinction. Le dernier a exterminé les dinosaures il y a 66 millions d'années. Bien avant cela, le "Great Dying" a anéanti plus de 95% de la vie, mettant fin à la période permienne il y a environ 251 millions d'années. Les études des extinctions passées montrent que les cataclysmes d'une telle ampleur ne sont pas causés par un seul événement, mais par une convergence - une synergie de menaces, explique Pincheira-Donoso.

L'écologiste théorique Stuart Pimm souligne que le changement climatique rapide et la déforestation sont les principaux moteurs de la perte de biodiversité : l'ONU estime que le monde a perdu 14 millions de kilomètres carrés (5,4 millions de miles carrés) de forêt au cours des trois derniers siècles. Les forêts tropicales abritent les deux tiers de toutes les espèces sur Terre, et "les tropiques sont martelés", dit Chapman.

Le Brésil en est un exemple frappant, où 542 581 kilomètres carrés (209 492 miles carrés) de forêt tropicale, une superficie plus grande que l'Espagne, ont été perdus entre 2001 et 2020, selon le réseau amazonien d'informations socio-environnementales géoréférencées (RAISG) - en grande partie pour faire place pour le bétail, le soja, le maïs, la canne à sucre et d'autres produits agroalimentaires, ainsi que l'exploitation minière.

Ensemble, la combinaison de la perte d'habitat et du réchauffement climatique réduit rapidement et déplace les aires de répartition, fragmentant les terres disponibles pour la faune et obligeant les populations à grimper à des altitudes plus élevées ou à se déplacer vers les pôles pour échapper à la chaleur. Alors que certains animaux peuvent se déplacer, d'autres sont piégés dans des restes de terres sauvages isolés et contractés.

Il existe une myriade d'autres menaces auxquelles sont confrontés les animaux : la chasse pour la viande ; le commerce mondial souvent illégal d'espèces sauvages ; les incendies de forêt intensifiés par le changement climatique ; conflit meurtrier entre l'homme et la faune ; assauts d'espèces envahissantes; et les maladies contractées par les personnes ou le bétail.

Plus largement, les scientifiques soulignent la croissance de l'humanité et le progrès industriel, qui ont exercé d'intenses pressions déstabilisatrices sur les systèmes d'exploitation naturels de la Terre. Pour tenter de classer et d'analyser ces facteurs de stress mondiaux, un groupe international de chercheurs a identifié neuf limites planétaires, systèmes biophysiques et processus naturels (tels que le cycle du carbone ou le cycle de l'azote), qui ont été perturbés et pourraient approcher du point de rupture en raison de à l'activité anthropique.

Bien qu'il y ait une controverse sur les catégories à inclure dans cette évaluation interdisciplinaire et sur la manière de définir des repères pour les points de basculement potentiels, au moins six des neuf systèmes naturels identifiés ont déjà été considérablement perturbés, provoquant : le changement climatique ; perte d'intégrité de la biosphère, conversion des paysages naturels (surtout forestiers) ; la pollution (y compris les produits chimiques toxiques, les plastiques, etc.) ; surnutrition par les engrais azotés et phosphorés ; et les menaces à la qualité et à la disponibilité de l'eau douce.

Ces facteurs de stress se combinent et interagissent, poussant la faune plus près du bord. Ensuite, à mesure que les populations se rétrécissent et se fragmentent, elles perdent leur diversité génétique et leur résilience. À ce stade, une seule perturbation majeure - un incendie de forêt ou une épidémie, par exemple - peut faire basculer une espèce dans l'oubli.

Pimm souligne le besoin urgent de déterminer quelles espèces sont en train de décliner maintenant et pourquoi, mais note également l'importance de rendre compte de la stabilité et du rétablissement. Avec une protection active, dit-il, les baleines à bosse, les pygargues à tête blanche, les otaries de Steller et les tigres du Bengale ont resurgi. Une vigilance continue est nécessaire.

Mais le diable est dans les détails. Les lacunes en matière d'information sont énormes, en particulier pour le suivi à long terme et pour les espèces moins charismatiques ou moins gravement menacées. De nombreuses espèces appartiennent au groupe "inconnu", dit Chapman. "Il y a si peu de données pour les tropiques, donc nous ne savons pas vraiment ce qui se passe."

Par exemple, la nouvelle étude a révélé que 54 % des insectes sont en déclin dans le monde, dont beaucoup sont des pollinisateurs clés pour 75 % des cultures qui nous nourrissent. Mais tout aussi important, les auteurs notent que le véritable état des populations d'insectes reste un trou noir : il y a plus d'un million d'espèces actuellement identifiées par la science (dont la plupart sont peu étudiées), et peut-être 4,5 millions à 7 millions d'espèces restent inconnues. aux sciences. Mais il y a des indications claires qu'un "grand insecte mourant" pourrait être en cours sur tous les continents sauf l'Antarctique. Le plus grand manque de connaissances sur les insectes se situe dans les tropiques, la région la plus riche en biodiversité du monde.

Et au cours des dernières décennies, le taux d'extinction des amphibiens a été supérieur à celui de tous les vertébrés réunis. La disparition d'espèces colorées de grenouilles arlequins, qui préfèrent les montagnes boisées d'Amérique latine, est parmi les plus alarmantes : 70 % sont en danger critique d'extinction ou éteintes.

L'étude récemment publiée, bien qu'elle fournisse une vue d'ensemble globale, néglige par nécessité beaucoup de détails et d'histoire. Dans l'ensemble, par exemple, les mammifères de Madagascar sont considérés comme stables, mais les lémuriens restent le groupe de mammifères le plus menacé. Les poissons au cœur de l'eau douce de l'Afrique, le lac Victoria, sont en augmentation, mais depuis les années 1970, plus de la moitié des plus de 350 cichlidés qui y vivent (et nulle part ailleurs) se sont éteints ou planent au bord du gouffre.

Alors que les extinctions font partie du processus évolutif, Pincheira-Donoso souligne que "le climat [de la Terre] change beaucoup trop vite… et les environnements changent plus rapidement que les animaux ne peuvent s'adapter". Et "Ne pas s'adapter signifie souvent l'extinction." Les pertes actuelles d'espèces sont 1 000 à 10 000 fois plus élevées que les taux d'extinction "de fond". Le large éventail de ces estimations met en évidence à la fois la gravité de la crise et le besoin de plus d'informations.

Les tropiques restent l'épicentre de l'extinction et le changement climatique pourrait continuer à accélérer les déclins. Certaines recherches suggèrent que, puisque les températures restent relativement constantes près de l'équateur toute l'année, les animaux peuvent être physiologiquement plus vulnérables aux légers changements de température que ceux vivant dans les zones tempérées, où la faune s'adapte aux fortes variations hiver-été.

Indépendamment de l'emplacement, arracher les fils individuels du tissu vivant d'un écosystème déchire finalement les habitats, déclenchant potentiellement l'effondrement. Le déclin mondial des disperseurs de graines - y compris les oiseaux, les insectes et les primates - peut entraîner la raréfaction des plantes à fruits, affamer les animaux qui s'en nourrissent et envoyer des ondes de choc supplémentaires à travers un écosystème. De même, la perte de tigres, de loups et d'autres grands prédateurs permet aux rongeurs, aux cerfs et à d'autres espèces de prendre le dessus, dénudant les forêts. Et les récifs coralliens ne peuvent pas servir de pépinières à l'océan s'ils blanchissent et meurent, ne nourrissant plus les poissons dont 1 milliard de personnes dépendent pour se nourrir.

Chapman et Pimm affirment que la nouvelle étude offre des indicateurs sur les endroits où les défenseurs de l'environnement pourraient intervenir avant que les espèces ne soient dans une situation désespérée. Lors de la conférence des Nations Unies sur la biodiversité de 2022, les nations ont convenu de protéger 30 % des terres et des eaux de la planète d'ici 2030. Bien qu'il y ait peu de chances que cet objectif soit atteint, donner la priorité aux espèces qui connaissent un grave déclin, attirer l'attention sur les régions non étudiées et concentrer l'attention sur les lieux qui abritent une prépondérance d'espèces bientôt menacées, pourraient avoir des impacts positifs sur la conservation, disent-ils.

"Ralentir le rythme du déclin de la biodiversité doit être une priorité mondiale", écrivent les auteurs de l'étude. Les collaborations entre les gouvernements, les forces de l'ordre, les organisations à but non lucratif et les peuples locaux et autochtones (les meilleurs intendants des terres) peuvent freiner la chasse, le trafic d'espèces sauvages et protéger et replanter la forêt. Relier des bouts de forêt est essentiel, ajoute Pimm. "Nous savons que les paysages fragmentés perdent rapidement des espèces."

La chute de la biodiversité est "une crise à l'échelle planétaire, une crise de notre fabrication", conclut Pincheira-Donoso. "Nous devons nous alarmer à ce sujet." Mais il souligne que nous ne devons pas nous sentir impuissants : chacun de nous peut prendre des mesures qui font une différence, de la réduction de la consommation d'énergie et de pesticides au soutien d'organisations de conservation efficaces.

L'espoir de Pincheira-Donoso : que le travail des scientifiques "inspire notre sens de la coopération et notre sens des responsabilités. Nous devons travailler comme un collectif mondial".

Écoute de podcast associée :

Image de la bannière : Le nombre d'éléphants de savane africaine, comme ceux du parc national de Zakouma au Tchad, a chuté de 60 % au cours des 50 dernières années. Image ©Steve Winter/National Geographic/Big Cat Voices.

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Citations :

Finn, C., Grattarola, F., & Pincheira-Donoso, D. (2023). Plus de perdants que de gagnants : enquête sur la défaunation anthropocène à travers la diversité des tendances démographiques. Revues biologiques. doi:10.1111/brv.12974

Beuchle, R., Achard, F., Bourgoin, C., Vancutsem, C., Eva, H., & Follador, M. (2021). Déforestation et dégradation des forêts en Amazonie — État et tendances jusqu'en 2020 (EUR 30727 EN). Office des publications de l'Union européenne, Luxembourg. doi:10.2760/61682

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